O turismo é uma actividade complexa e multidimensional que envolve várias dimensões e aspectos económicos, o que o torna difícil de definir (Cooper, 2008). Devido a esta complexidade, existem múltiplas definições e descrições do que constitui exactamente o turismo, quais os elementos que o compõem e até quem deve ser considerado um turista (Sancho, 1994; Telfer, 2014). Assim, Burkhart e Medlik (1981) identificam dois grupos principais nos quais as definições de turismo podem ser classificadas: técnicas e conceptuais. As abordagens técnicas ao conceito de turismo são aquelas que identificam diferentes tipos de turistas e actividades turísticas, geralmente com um objectivo estatístico ou legislativo. Esta é a base das definições de turismo adotadas pelo Turismo das Nações Unidas (antiga Organização Mundial do Turismo - OMT), pela Liga das Nações ou pela Conferência das Nações Unidas sobre Viagens e Turismo, entre outras, e é utilizada principalmente para a medição quantitativa do tráfego turístico.