As regras internacionais de nomenclatura zoológica baséanse nos principios da nomenclatura binomial de Linneo ("Systema Naturae", X Edición, 1758).
 
En 1842 o paleontólogo Hugh Strickland [1811,1853] liderou un comité de expertos da British Association para crear un sistema de regras que regulasen a nomenclatura zoolóxico. Este comité, composto por 16 persoas, reuniuse varias veces en abril de 1842 para debater o texto das normas, obtendo un documento inicial que foi maio de 1842. Este documento debateuse na reunión anual da British Association en Manchester o 28/06/1842, sen que se chegase a un resultado claro sobre a idoneidade das normas. Strickland argumentou ante os membros do Consello que o seu informe debía publicarse na sección principal das actas anuais, onde, de feito, apareceron en 1843. Esta foi a primeira impresión xeral das normas de nomenclatura, que posteriormente se coñecerían como o Código Strickland (Strickland et ao. 1843; 1878).
 
A iniciativa de Strickland foi replicada por outros grupos de zoólogos. Deste xeito, cando se celebrou o III Congreso Internacional de Zooloxía (Leiden, 1895) existían polo menos tres conxuntos de regras nomenclaturais en uso, parcialmente incompatibles. O que levou aos organizadores do Congreso para expor a necesidade de integrar as distintas normas nun único código de carácter internacional. O resultado desta decisión materialízase en 1905 coa aprobación das Regras Internacionais de Nomenclatura Zoolóxica (Rules of Zoological Nomenclature) que é considerado como o Código Internacional de Nomenclatura Zoolóxica (Blanchard et ao. 1905).
 
O Código Internacional de Nomenclatura Zoolóxica incorporou posteriormente distintas modificacións en 1961 (ICZN, 1961), 1964 (ICZN, 1964), 1985 (ICZN, 1985). 1999 (ICNZ, 1999).
 
O Código regulamenta os nomes dos taxones de animais (reino Animalia) e doutros clados de eucariotas tradicionalmente considerados "protozoos". O Código establece criterios para as categorías taxonómicas de especie, xénero e familia (incluíndo subespecie, subxénero e categorías do nivel familia tales como subfamilia e tribo). O Código non regula enteiramente os nomes dos taxones por encima do nivel familia (orde, clase, phylum) e non proporciona regras para o uso por baixo da categoría de subespecie (variedade, aberración, natio, etc.), xa que estas carecen de entidade taxonómica.